A Leishmaniose canina é uma doença infecto-contagiosa causada pelo protozoário Leishmania infantum. O parasita é transmitido pela picada de flebótomos infectados (insecto de pequenas dimensões, semelhante a um mosquito). Em regiões endémicas, a principal via de transmissão é através do insecto, embora, a transfusão sanguínea, a transmissão venérea e a transmissão mãe-filho também possam estar implicadas. A transmissão ocorre, regra geral, entre o anoitecer e o amanhecer, quando os flebótomos se alimentam, especialmente em zonas quentes e húmidas, perto de charcos ou lagos.

Nos animais infectados o parasita localiza-se, sobretudo, na medula óssea, gânglios linfáticos, baço, fígado e pele. Os sinais clínicos mais frequentes são: aumento dos gânglios linfáticos, crescimento exagerado das unhas, perda de pêlo, úlceras e descamação da pele, emagrecimento, atrofia muscular, sangramento nasal, anemia, alterações renais, hepáticas articulações, entre outros.

O diagnóstico é essencialmente clínico e confirmado por análises laboratoriais. Os exames laboratoriais parasitológicos destinam-se à pesquisa do parasita e/ou de anticorpos. Simultaneamente, devem ser efetuadas análises de sangue e de urina para avaliar o estado geral do animal. A interpretação dos resultados laboratoriais deve ser sempre feita em conjunto com o quadro clínico.

Embora existam vários protocolos terapêuticos, estes são ainda insuficientes na medida em que nenhum dos fármacos utilizados elimina completamente a infecção. O objectivo da terapêutica é eliminar o parasita e curar definitivamente o animal. Contudo, a cura parasitológica é raramente alcançada e os cães mesmo quando sujeitos a tratamento, continuam portadores de Leishmanias, e consequentemente infectantes para os flebótomos. Deste modo, é importante proceder-se simultaneamente à prevenção da picada do insecto através de insecticidas com acção repelente.

Para prevenir a Leishmaniose o cão deve manter-se saudável, vacinado e desparasitado. Embora não exista nenhum meio de prevenção completamente eficaz, esta deve ser orientada no sentido de evitar a picada do insecto flebótomo. Deve, ainda, evitar-se o acesso do cão ao exterior no período de maior actividade do insecto (entre o o anoitecer e o amanhecer).

Anualmente, deve proceder-se ao despiste da infecção de modo a detectar precocemente o parasita, sobretudo se o seu cão vive numa área endémica.

Em Portugal, existe vacina contra a Leishmaniose canina e poderá aconselhar-se com o seu Médico Veterinário. A prevenção é fundamental para reduzir o número de casos de Leishmaniose nos animais e para evitar o risco para os humanos.